淡蘭古道，據載最初係平埔族人因狩獵而踏出之山徑，後因墾民東移拓荒而漸成道路，路線前後凡三變。清嘉慶十五年（1810）後，淡蘭古道遂成為入蘭之「官道」與「正道」，為台北與宜蘭之間，商旅及食貨往返必經之孔道。
同治六年（1867）冬，台灣鎮兵劉明燈，率兵北巡，由淡入蘭，有感於先民開疆拓土之艱辛，與山道雄偉磅礡之風景，乃題下「金字碑」、「虎字碑」、「雄鎮蠻煙碑」供人瞻仰。這段古道因當年碑文嵌上金箔而被稱為「金字碑古道」，與草嶺古道同屬淡蘭古道之一，但人跡較稀少，沒有草嶺古道知名及熱鬧，遊客稀疏。
金字碑古道，又稱「三貂嶺古道」，是昔日淡水廳與噶瑪蘭廳之間的官道，雖然享有高知名度，但遊客一向不多，因為這條步道，都是陡爬的石階路，人多苦之。二百年前，楊廷理第一次入蘭，上三貂嶺時，有詩句「古逕無人猿嘯樹」，可見猴硐自古以來就有很多猴子。
道光年間，姚瑩的《臺北道里記》描述這段三貂嶺山路「窄徑懸磴，甚險，肩輿不能進。」是淡蘭道路極為艱險的一段山路。
今天的三貂嶺古道，已鋪上寬整的石階路，山路不再艱險，不過三貂嶺陡峭依舊，炎熱夏日登爬，仍然感到吃力，也更能體會楊廷理第二次登三貂嶺詩句「可怪躋攀無腳力，重來絕頂汗如濡。」的心情滋味。
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